José Luis Rodríguez nació el 14 de enero de 1943 en Caracas. Es el último de los once hijos del matrimonio entre el comerciante español José Antonio Rodríguez y el ama de casa venezolana Ana González y nació en la parroquia caraqueña de Santa Rosalía. Su padre murió cuando José Luis tenía 6 años de edad. Su madre era activista del partido Acción Democrática, por lo que durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez decidió exiliarse en Guayaquil, Ecuador con sus dos hijos menores. A su regreso, José Luis ingresó en la Escuela Técnica Industrial de Caracas, donde cursó estudios de técnico electricista.
En 1977 firma contrato con la división española de Ariola Records, grabando en España su primer disco en dicho país el álbum «Tu / Una Canción De España» producido por el compositor Manuel Alejandro, del cual la balada «Voy a perder la cabeza por tu amor» se convierte en el tema central de la telenovela «Cristina Bazán» , grabada en Puerto Rico y su primer gran éxito en esta etapa. A este álbum le sucede en 1978 «Por si volvieras» igualmente con la producción de Manuel Alejandro. De este disco, se convierten en éxitos los temas «Amante eterna, Amante mía», «Te imaginas María» y «Dulcemente amargo». En 1980, sale al mercado su tercer disco grabado en España, llamado «Me vas a echar de menos» para el mercado español y «Atrévete» para el mercado latinoamericano, el cual fue producido por los compositores españoles Pablo Herrero y José Luis Armenteros. En el álbum fueron incluidas siete creaciones de este exitoso dúo, una segunda versión del tema «Se busca» del venezolano Fernando Touzent y el corrido venezolano, compuesto en 1949, titulado «Pavo Real», del cantante y compositor venezolano, fallecido en 1996, César del Ávila.
En 1981, firma con la división española de la empresa discográfica CBS (actualmente, Sony Music) y se da a conocer en Venezuela un álbum titulado José Luis Rodríguez cantando éxitos de siempre, que fue una reedición parcial de su álbum grabado en México en 1969.Al año siguiente, nuevamente con CBS y el respaldo del compositor español Manuel Alejandro y sus colaboradores Ana Magdalena (seudónimo de Purificación Casas Romero, esposa del compositor) y David Beigbeder, se lanza el álbum «Dueño de nada» donde la balada que da el nombre al álbum se convierte en un tema representativo del cantante.
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